Octarine Bio skaber smukke farver til mode- og tekstil-industrien uden at belaste kloden

Naturen er genial. Den er et skatkammer af mikroorganismer, som - under de rette betingelser i et laboratorium - kan frigøre os fra olie, kemi og vand- og energiforbrug. Hvis vi altså lykkes med at udvikle de bioteknologiske løsninger, så de kan produceres i stor skala til industrien.

En af de virksomheder, der er rigtig godt på vej, er den danske startup Octarine Bio på Østerbro i København. Her er 15 ansatte i gang med at efterligne naturens måde at lave farver på for at skabe en bæredygtig farvepalette til tekstilindustrien. Smukke væsker i forskellige farver er linet op side om side i laboratoriet, hvor tekstilprøver venter på at blive farvet og sendt tilbage til potentielle kunder.

- Lige nu kan vi fremstille seks farver både som væske og pulver. Men gennem vores teknologi vil vi være i stand til at skabe flere. Vi identificerer, hvordan naturen gør, kopierer det og bruger gær til fremstillingen. Fermentering (gæring, red.), som jo er en velkendt teknologi her i Danmark, kan opskaleres og produceres worldwide, siger Nethaji Gallage, der er CEO for Octarine Bio.

Farvning af tøj kræver i dag enorme mængder vand og varme og tusindvis af sundhedsskadelige kemikalier. Med Octarine Bios naturbaserede løsning kan man farve tøjet bæredygtigt og nænsomt på mellem 5 og 30 minutter. (foto: Octarine Bio)

En tikkende bombe

Hun står, sammen med CSO Nick Milne, i spidsen for Octarine Bio og refererer til den solide teknologi-platform Danmark står på inden for såkaldt præcisionsfermentering - med Novo som en dominerende spiller. Under giganten findes dog et lag af ambitiøse og selvkørende startups som Octarine Bio, der - med investeringer fra internationale investorer - arbejder hårdt på at skabe egne biobaserede løsninger. Løsninger der kan gøre beskidte industrier rene.

Én af de industrier, der skriger på bæredygtig førstehjælp, er mode- og tekstilindustrien. Produktionen - ikke mindst farveprocessen - efterlader i dag et syndigt svineri, og problemet bliver kun større.

- Vi glemmer nogle gange, hvor store mængder tøj vi bruger. Vi affaldssorterer og spiser vegetarisk, men tænker ikke altid over, hvor voldsomt et klimaaftryk tøj sætter, og hvor hurtigt forbruget vokser. Middelklassen vokser globalt og kræver mere og mere tøj. Det er en tikkende bombe, siger Nethaji Gallage.

Tøjindustrien er den anden mest forurenende efter olieindustrien. Ifølge FN’s miljøorganisation UNEP står den for ti procent af den globale CO2-udledning. Farvningen kræver enorme vand- og energiressourcer, og de mest brugte syntetiske farvestoffer indeholder store mængder farlig kemi, såsom tungmetaller.

Kærlighed til planeten

Med Octarine Bios løsning kan man nedbringe den del af CO2-udledningen, farvningen står for med 91 procent, ligesom man kan mindske energi- og vand- og kemikalieforbruget markant.

For Nethaji Gallage handler Octarine Bio ikke kun om at drive forretning. Det er en personlig sag for hende at værne om kloden.

- Jeg er født i Sri Lanka og voksede op i naturskønne områder og med fantastiske strande. Jeg har stor kærlighed til planeten og har altid arbejdet med at beskytte miljø og dyreliv, fortæller hun. Hun flyttede til Danmark for over 20 år siden og har læst på Københavns Universitet, hvor hun blandt andet har været forskningsleder.

Nethaji Gallage husker, hvordan man talte om biobaserede løsninger for 15-20 år siden.

- Dengang syntes mange, det var en mærkelig idé at gær skulle kunne løse miljø- og klimaproblemer. Industrien har haft op og nedture, og tidligere var det svært at forklare kunder ideen. Men nu får det massiv opmærksomhed. Folks øjne er blevet åbnet for, hvordan biotech løsninger kan blive en game-changer.

Må ikke sove i timen

Herhjemme står det i hvert fald klart, hvad fermenteringsteknologien har gjort for Novos forretning og Danmarks økonomi. Danmark har en unik førerposition, og det er vigtigt, vi ikke sakker bagud. Det siger Senior Relationship Manager i Danske Bank Henrik Monefeldt Specht, der gennem mange år har hjulpet biotech-virksomheder med at finde investeringspartnere.

- Vi skal ikke aflevere førertrøjen til kineserne, amerikanerne eller andre, der satser mere end os. Danmark er lige nu verdensførende, og det vil være torskedumt, hvis vi sover i timen og forærer det forspring til andre, siger han.

Når biotech-virksomheder har udviklet deres løsninger og skal rejse kapital på venturemarkedet, trækker Danske Bank på sit store netværk og hjælper med at føre virksomhederne sammen med potentielle investorer med risikovillig kapital.

Også Henrik Monefeldt Specht mærker det momentum, Nethaji Gallage taler om:

- Stadig flere får heldigvis øjnene op for, at det her er selskaber, der er værd at satse på, og kan se, at der er en businesscase i dem, siger han.

‘Gør gæren glad’

Potentiale er der masser af hos Octarine Bio. De store farvefabrikker, der primært er placeret i det globale syd, ved godt, at deres processer er skadelige, og at det er nødvendigt med en ny tilgang. Men skal biobaserede løsninger indføres, skal det være simpelt. For det er supertankere, der skal vendes.

- De er store og har gjort tingene på samme måde i mange år. Hvis vi kommer med en alt for sofistikeret teknologi, bliver det for vanskeligt. Vi har fokus på, at det skal være enkelt og producerer blandt andet pulver til farvningen, som de kan bruge i de maskiner, de allerede har, siger Nethaji Gallage.

Octarine Bio sender tekstilprøver ud til store tøjbrands, som har set den grønne skrift på væggen: De er nødt til at omstille sig. Ellers tvinger lovgivningen dem til det om få år. De ønsker sig høj kvalitet, en bred farvepalette og selvfølgelig lave omkostninger. Octarine Bio samarbejder med amerikanske Gingko Bioworks, som hjælper med optimeringen.

- De bistår os med at ‘gøre gæren glad.’ Så kan vi producere mere og nedbringe omkostningerne. Lige nu laver vi 10 liter af gangen på DTU og leder efter faciliteter til 100 liter, som vi har planlagt at gå op til i år. Muligvis investerer vi selv i udstyr, der kan lave op til 300 liter. Interessen er stor, så vi har brug for større volumen, siger Nethaji Gallage, der ikke er i tvivl om, at man om fem år vil kunne se Octarine Bios mærke på store tøjbrands og dermed kan sikre sig, at produktet er lavet bæredygtigt.

- Det går rigtig stærkt. Vores fokus er lige nu på at få kommercialiseret farver til tekstiler. Men når det ruller, vil vi også se ind i andre industrier, for teknologien rummer store muligheder.